Depuis une vingtaine d’années en effet, des enfants meurent d’encéphalopathies foudroyantes, toujours à la même période de l’année, entre mai et juillet, dans l’état du Bihar en Inde. Chaque année, c’est une véritable épidémie qui touche des centaines d’enfants et provoque la mort de 44% d’entre eux. Une équipe de scientifiques de l’institut Pasteur et du National Centre for Disease Control de Delhi a passé au peigne fin toutes les hypothèses. Pas d’infection bactérienne ou virale, les examens biologiques sont formels. Pas de trace non plus de pesticides ou d’une quelconque pollution. Finalement après des années de recherche et la découverte de précédents similaires en Jamaïque, c’est bien une toxine présente naturellement dans le fruit qui est à l’origine de cette maladie.
« Comment est-il possible que le litchi, ce délicieux fruit tropical sucré, puisse provoquer une encéphalopathie hypoglycémique chez les enfants ? ». C’est par ces mots que commence l’article du Lancet et c’est aussi ce qui nous consterne tant cela contredit les principes de l’alimentation sensorielle. Des aliments comestibles qui contiennent des composés toxiques, ce n’est pas une nouveauté. C’est le cas, par exemple, des épinards qui contiennent une molécule qui attaque les reins. Habituellement, lorsque ces aliments sont consommés crus, sans assaisonnement ni mélange, les signaux d’alertes envoyés par le système sensoriel sont suffisamment clairs pour empêcher l’intoxication. Le goût et les sensations en bouche virent au désagréable voire au douloureux dès que l’organisme n’est plus en mesure de faire face. Pourquoi cela ne s’est-il pas produit chez les jeunes indiens ? Car le litchi n’est pas dépourvu de ces signaux d’alertes sensorielles. Lorsqu’ils se manifestent, la pulpe fruitée s’affadit et devient astringente. Si les scientifiques ne se posent pas la question en ces termes, ils s’en posent d’autres, notamment celle de l’inégalité des enfants face à cette maladie. En effet, ils ont remarqué que certains d’entre eux n’avaient aucun symptôme quand d’autres moins exposés tombaient malades. Ils se demandent dans quelle mesure le patrimoine génétique ou la malnutrition pourrait expliquer cette inégalité.
Si, de l’avis des médias, l’énigme est résolue, sa résolution en soulève de nouvelles. Celle qui nous interpelle n’est malheureusement pas celle qui intéresse les scientifiques. Il y a certainement de bonnes raisons pour que les signaux d’alertes sensorielles n’aient pas été suffisamment persuasifs pour ces enfants. Est-ce la variété de litchis cultivée dans cette région de l’inde qu’une sélection trop poussée aurait trop éloigné de son origine sauvage ? En effet, les techniques d’obtention variétales créent des cultivars qui, souvent, atténuent les signaux d’alertes qui sont un frein pour la consommation. Il se peut aussi que cela provienne d’un mode de culture industriel qui provoque un appauvrissement nutritif. Ainsi, par exemple, en 1950, une orange contenait autant de vitamine A que 21 aujourd’hui. Sélection ? Mode de culture ? Les litchis ont-ils subis la même érosion nutritionnelle ? Pour importante qu’elle soit, cette perte des signaux d’alertes n’est peut-être pas la seule cause de ces épidémies. D’autres facteurs comme, par exemple, la malnutrition ou le patrimoine génétique ont pu jouer un rôle décisif. Le saurons-nous un jour ? Espérons le car la résolution de cette nouvelle énigme devrait être riche d’enseignements pour la pratique d’une alimentation crue.
L’Express : Le litchi, cause d'une maladie tueuse d'enfants qui sévit en Inde depuis 20 ans
En Inde, l’énigme résolue d’une maladie mortelle
The Lancet Global Health : The enigma of litchi toxicity: an emerging health concern in southern Asia
Appauvrissement nutritif des aliments
